Ο μεγάλος ηθοποιός και “ζεν πρεμιέ” του ελληνικού σινεμά γεννήθηκε στις 5 Δεκεμβρίου του 1934 στην Αθήνα.
Μεγάλωσε στη συνοικία του Ζωγράφου και σε μικρή ηλικία ασχολήθηκε με το ποδόσφαιρο, παίζοντας στην ομάδα του Παναθηναϊκού.
Όπως είχε δηλώσει ο ίδιος, αποφάσισε να γίνει ηθοποιός διαβάζοντας τυχαία θεατρικά συγγράμματα. Σημαντικό ρόλο, ωστόσο, στην απόφασή του αυτή έπαιξε ο Μάνος Κατράκης, τον οποίο ο Κούρκουλος εκτιμούσε απεριόριστα.
Με την καθοδήγηση του Κατράκη, ο νεαρός Κούρκουλος έδωσε εξετάσεις στη Δραματική Σχολή του Εθνικού Θεάτρου, από την οποία αποφοίτησε το 1958. Την επόμενη χρονιά, μάλιστα, έκανε το ντεμπούτο του στο σανίδι στο πλευρό των Χορν και Λαμπέτη, στην “Κυρία με τις καμέλιες” του Αλέξανδρου Δουμά.
Τις επόμενες δεκαετίες πρωταγωνίστησε σε πληθώρα θεατρικών και κινηματογραφικών έργων. Εξάλλου, υπήρξε για χρόνια πρόεδρος της Ένωσης Θιασαρχών του Ελληνικού Θεάτρου, ενώ από το 1994 έως το θάνατό του διετέλεσε καλλιτεχνικός διευθυντής του Εθνικού Θεάτρου.
Ο Νίκος Κούρκουλος πέθανε στις 30 Ιανουαρίου του 2007, έπειτα από μακρόχρονη μάχη με την επάρατη νόσο.
